封是祭天，禅是祭地，封禅便是古代君王用以敬奉天地的庄严典礼，是古人表达对自然秩序与神灵敬意的最高形式。
史书记载，秦始皇令随从严守封禅机密，因此整个过程无人知晓，只知所用礼仪为太祝祭天之法。 为何封禅要保密？有人推测是为灵异之事，然而更可能的原因，是秦始皇不愿让后人评议他的行为。即便封禅能召神，秦始皇当时也不清楚仪式具体流程，仅以祭上帝礼行事，能否奏效尚存疑问。正如用蛛网捕鸟，方法不当，结果必然失败。既然世间本无鬼神，秦始皇封禅自然一无所获。 上古传说中，黄帝封禅得神龙降临，乃因天地认可其德行。其他部落首领若封禅不当，则遭凶兽降罚，示天地不予承认。秦始皇既未招来任何异象，若史官详录，后人或以此与上古典礼对照，反倒贬损其威名。 后来的汉武帝亦曾在泰山封禅，同样让随从保密。不同的是，汉武帝的祭天过程中，山下群臣竟听到山上人声高喊万岁，等行列下山，询问此事时，方才明白原来是发生了灵异事件。由此可见，汉武帝的随从比秦始皇的更善于处理仪式中的人情世故。
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